NASA のジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡は、「葉巻銀河」の愛称で知られるメシエ82（M82）という爆発的な星生成が起きている銀河の観測を行いました。この銀河は私たちの視点から見るとちょうど端から見た形になっており、その独特な形状から葉巻銀河と呼ばれています。ウェッブ望遠鏡による新たな観測データは、NASAのハッブル宇宙望遠鏡から得られたアーカイブデータと組み合わされることで、この爆発的星生成銀河についてより完全な画像をもたらしました。 ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の最大の強みは赤外線を観測できる能力にあります。この能力により、通常の可視光では見えない厚い塵やガスの雲を透視することが可能になるのです。葉巻銀河の中心部は非常に活発で、若い星が次々と誕生している領域ですが、可視光ではこれらの星々が塵に隠れてしまっていました。ウェッブ望遠鏡の赤外線観測により、これまで隠れていた数百万個の星を新たに捉えることができるようになりました。 このような観測は天文学の分野で革新的な意義を持っています。葉巻銀河における活発な星生成のメカニズムをより詳しく理解することで、宇宙初期の銀河進化や、現在の宇宙における星形成プロセスについての知見を深めることができるのです。ウェッブとハッブルの協働観測データは、宇宙の壮大な現象を多角的に解き明かすための重要な資源となっています。