NASA（アメリカ航空宇宙局）の探査機ニュー・ホライズンズが、これまでで最長となるほぼ1年間の冬眠状態から無事に復帰した。メリーランド州ローレルにあるジョンズ・ホプキンス大学応用物理学研究所（APL）の飛行制御チームは、6月23日にニュー・ホライズンズが正常な状態であることを確認した。同機は現在、冥王星を遥か彼方に置くクイパーベルト領域で収集した科学データの送信を開始する準備が整っている。 ニュー・ホライズンズは、太陽系の最遠域にある小天体が密集するクイパーベルトを探査するため、長期にわたって運用されてきた。機械システムやセンサーの消耗を抑え、限られた電力を効率的に使用するため、定期的な冬眠期間が設定されている。今回の1年近い休止期間は、探査機の歴史の中でも特に長いものであり、その間、機器の動作確認や軌道調整などの最小限の作業のみが行われていた。 復帰後、ニュー・ホライズンズは引き続き太陽系外縁部の観測を継続し、小惑星や彗星、その他の天体に関する貴重なデータを地球へ送信することになる。このミッションは、太陽系の起源と進化を理解するための科学的知見を提供するとともに、将来の深宇宙探査計画にも重要な情報をもたらすものと期待されている。